Ailante ou Faux Vernis du Japon, Ailanthus altissima

arbre de la famille des Simaroubacées.

Étymologie : "Ailante" est un mot malais, signifiant "arbre qui monte au ciel". L'Ailante est effectivement un très grand arbre, ce que reconnaît son nom "altissima".
Origine : Asie orientale. Un plant d'Ailante fut expédié de Pékin en France, par le Père jésuite Pierre d'Incarville, vers 1750.
Croissance rapide. Le bois devient fragile en vieillissant.
Habitat : l'Ailante est un arbre peu exigeant. Ses graines dispersées par le vent prennent racines comme une mauvaise herbe et colonisent les friches urbaines et les terre-pleins de voies rapides. Il drageonne facilement (trop), ignorant les chemins et les murs mitoyens (!).
Durée de vie : 120 ans.
Taille maximale : 30 m.
Port : houppier en boule.
Tronc droit.

Écorce peu fissurée, de couleur grise (cliquer sur "écorce").

Feuillage caduc. Feuilles très grandes (30-90 cm), imparipennées (13 à 25 folioles). Les folioles sont pétiolées. Elles sont oblongues et lancéolées, et ont une bordure lisse. Elles se reconnaissent à une base plate se terminant par deux petites pointes portant des glandes mellifères. La face supérieure est vert foncé, la face inférieure plus claire, pubescente et glanduleuse. Les feuilles froissées dégagent une odeur pestilentielle.
Fleurs en juin. Mâles et femelles font arbres à part (espèce dioïque). Mal odorantes, les fleurs mâles, en grandes panicules vaporeuses, attirent néanmoins les insectes (entomophiles). Les fleurs sont petites, d'un jaune verdâtre ; elles ont 5 sépales et 5 pétales. En ville, on plante des espèces pourvues de peu de fleurs mâles, parce qu'elles sentent mauvais.
Les fruits en grappes de samares (4 cm) ressemblent à des bouquets de fleurs roses, en septembre.

Utilisation : un papillon, le Bombyx de l'Ailante a été introduit pour la soie du cocon (qui se nourrit de la feuille d'Ailante), mais ce fut un échec. L'ailante a longtemps eu les faveurs des urbanistes comme arbre de parcs et d'avenues.
Sachez que l'Ailante est une espèce invasive, qui se propage par drageonnement ou par dispersion des graines. Il est maintenant déconseillé d'en planter. En effet, les espèces envahissantes induisent des perturbations importantes sur les biotopes.
De plus, les pieds mâles dégagent en juin/juillet une odeur très prononcée et peu appréciée.
Son bois blanc-jaune est peu utilisé. C'est un mauvais combustible.