If, Taxus baccata

arbre de la famille des Taxacées (If, Torreya)

Étymologie : du celte "ivin" ou du grec "hyfe", "tissu", car on confectionnait des vêtements à partir de ses fibres de bois ; son nom latin "Taxus baccata" donne "toxique" (car la sève est toxique) et "textile" ; "baccata" fait allusion au fruit, l'arille (qui n'est pas toxique).
Origine : Europe méridionale, Caucase et Amérique du Nord. On estime qu'il est apparu il y a 120 millions d'années.
Habitat : essence d'ombre, appréciant une atmosphère humide. L'if pousse en forêt, comme du temps des Celtes ...
Durée de vie : 1500 ans (un des plus longévifs).
Taille maximale : 15 m.
Port : parfois pyramidal, souvent irrégulier, fantomatique. Sa ramure est dense.
Tronc : droit et robuste, entouré de branches dès le bas.
Écorce peu épaisse se détachant par plaques fibreuses brun-rouge.
Feuillage persistant. Aiguilles solitaires (pas groupées par 2 à 5 comme chez les pins), insérées en spirale tout autour des rameaux mais paraissent former deux rangs opposés à cause de la torsion du pétiole sur les rameaux horizontaux. Elles sont souples, plates et pointues, mais non piquantes, sans rayure au dos (ce qui les différentie des aiguilles de sapin) et de couleur vert foncé brillant. Elles mesurent 3 cm de long et 3 mm de large. Elles sont décurrentes (leur limbe se prolonge sur la tige à la base).
Fleurs : Les fleurs mâles portent un nombre relativement grand d'étamines en forme d'écu avec de 6 à 8 sacs polliniques. Les fleurs femelles, portées par de courts rameaux axillaires, sont constituées d'un ovule terminal unique, entouré de bractées écailleuses.
Fruit charnu d'apparence d'une baie rouge (arille), douce et comestible , entourant la graine. Il est apprécié des oiseaux qui dispersent les graines.
Légendes et traditions : Dans la mythologie grecque et romaine, l'if est dédié (comme le Saule) à Hécate, gardienne des Enfers. Chez les Celtes, c'est un arbre sacré des Druides. Traditionnellement, l'if orne les cimetières en raison de sa longévité et de sa toxicité qui en interdit l'accès au bétail. L'if des cimetières, en France, n'est en général pas l'if commun, mais l'if d'Irlande..
Utilisations : son bois lourd et solide, mais également élastique, servait à confectionner des arcs (en grec toxos), des flèches et des piques qu'on enduisait de sève toxique de l'if (taxine). Bien maîtrisée, cette sève toxique est bénéfique : elle entre dans la composition de médicaments anti-cancéreux, car le taxol ralentit la croissance des cellules cancéreuses (découverte américaine de 1960 et poursuite des recherches à l'université de Gif-sur-Yvette dans les années 1980). Le docétaxel, connu sous le nom de Taxotère, se révèle d'un très grand intérêt dans le traitement du cancer du sein métastasé.
Les fibres de l'écorce étaient transformées en tissus (hyfe signifie "tissu"). L'if se prête bien à l'art topiaire car il supporte la taille et repousse densément. Avec le buis, il façonne les jardins "à la française".
A l'exception de l'arille, l'if contient de la taxine, un alcaloïde cardio-actif très vénéneux.

Autres espèces :

if d'Irlande (à gauche), au port fastigié (branches érigées), planté dans les cimetières ;

if de Chine, aux feuilles vert jaunâtre et clairsemées ;

if du Japon, aux feuilles dures, vert foncé luisant sur le dessus, vert jaunâtre dessous, et mucronées.

taxus baccata adpressa (à droite).