If Taxus baccata
arbre de la famille des Taxacées
(If, Torreya)
Il appartient au même ordre des gymnospermes
que les conifères mais il ne produit pas de cônes
et n'est pas résineux.
Étymologie
: du celte "ivin" ou du grec "hyfe",
"tissu", car on confectionnait des vêtements à partir
de ses fibres de bois ; son nom latin "Taxus baccata"
dérive du grec "taxis" qui signifie ordre ou arrangement, allusion à la disposition très régulière des feuilles sur les rameaux, et de "baccata", qui
signifie baccifère, c'est à dire porteur de baies, se rapportant au fruit simulant une baie ou bacca.
Les Romains utilisaient les branches et l'écorce de l'if pour la fabrication de filtres empoisonnés. Du mot Taxus dérive le mot latin taxicum qui signifie poison et qui a donné le mot toxique ainsi que le mot "textile", tissé avec les fibres de l'écorce.
Le poison de l'arbre est nommé la taxine. Les Gaulois, qui utilisaient ce poison pour la chasse, l'appelaient Ivos ce qui a donné le nom If qui apparaît pour la première fois dans la Chanson de Roland au 12e siècle.
Origine : Europe méridionale, Caucase et Amérique du Nord.
On estime qu'il est apparu il y a 120 millions d'années.
Habitat : essence d'ombre, appréciant une atmosphère humide.
L'if pousse en forêt, comme du temps des Celtes ...
Durée de vie : 1500 ans (un des plus longévifs).
Taille maximale : 15 m.
Port : parfois pyramidal, souvent irrégulier, fantomatique.
Sa ramure est dense.
Tronc : droit et robuste, entouré de branches dès le bas.
Écorce peu épaisse se détachant par plaques fibreuses
brun-rouge.
Feuillage persistant. Aiguilles solitaires (pas groupées par
2 à 5 comme chez les pins), insérées en spirale tout autour des
rameaux mais paraissent former deux rangs opposés à cause de la
torsion du pétiole sur les rameaux horizontaux. Elles sont souples,
plates et pointues, mais non piquantes, sans rayure au dos (ce
qui les différentie des aiguilles de sapin) et de couleur vert
foncé brillant. Elles mesurent 3 cm de long et 3 mm de large.
Elles sont décurrentes (leur limbe se prolonge sur la tige à la
base).
Fleurs : Les fleurs mâles portent un nombre relativement
grand d'étamines en forme d'écu avec de 6 à 8 sacs polliniques.
Les fleurs femelles, portées par de courts rameaux axillaires,
sont constituées d'un ovule terminal unique, entouré de bractées
écailleuses.
Fruit charnu d'apparence d'une baie rouge (arille), douce
et comestible , entourant la graine. Il est apprécié des oiseaux
qui dispersent les graines.
Légendes et traditions :
Dans la mythologie
grecque et romaine, l'if est dédié (comme le Saule) à Hécate,
gardienne des Enfers, accordant richesse matérielle et spirituelle, honneurs et sagesse, conductrice des âmes emportées par la tempête, mais aussi déesse de l'ombre et des morts. Ses pouvoirs sont redoutables la nuit, à la lumière de la Lune à laquelle elle s'identifie et qui est considérée comme le séjour des morts. Elle relierait les enfers, la terre et le ciel.
Chez les Celtes, c'est un arbre sacré des
Druides.
Pour les chrétiens, l'if est le symbole du lien entre le ciel et la terre et est abondamment planté aux abords des églises et dans les cimetières, en raison de sa longévité et de sa toxicité qui en interdit l'accès au bétail.
L'if des cimetières, en France, n'est en général pas l'if commun,
mais l'if d'Irlande. .
Utilisations
:
- médicinales : action adoucissante, diurétique et laxative, propriétés anticancéreuses (taxol des arilles et feuilles).
- aménagement : planté comme arbre de haie et utilisé dans l'art topiaire.
- bois : arc traditionnel, meubles, lambris, sculpture, tournerie, ébénisterie (marqueterie et placage), selon qualité du bois (loupe d'if).
Le bois d'If, lourd et solide, mais également élastique, servait
à confectionner des arcs (en grec toxos), des flèches et
des piques qu'on enduisait de sève toxique de l'if (taxine). Bien
maîtrisée, cette sève toxique est bénéfique : elle entre dans
la composition de médicaments anti-cancéreux, car le taxol ralentit
la croissance des cellules cancéreuses (découverte américaine
de 1960 et poursuite des recherches à l'université de Gif-sur-Yvette
dans les années 1980). Le docétaxel, connu sous le nom de Taxotère,
se révèle d'un très grand intérêt dans le traitement du cancer
du sein métastasé.
Les fibres de l'écorce étaient transformées en tissus (hyfe
signifie "tissu"). L'if se prête bien à l'art topiaire car il
supporte la taille et repousse densément. Avec le buis, il façonne
les jardins "à la française".
A l'exception
de l'arille, l'if contient de la taxine, un alcaloïde cardio-actif
très vénéneux.
Autres espèces :
if d'Irlande (à gauche), au port fastigié (branches
érigées), planté dans les cimetières
;
if de Chine, aux feuilles vert jaunâtre
et clairsemées ;
if du Japon, aux feuilles dures, vert foncé
luisant sur le dessus, vert jaunâtre dessous, et mucronées.

taxus baccata adpressa (à droite). |