Étymologie
: "arbre parasol" ou "parasol chinois"
en raison de ses très grandes feuilles. Son nom Sterculia
vient du latin "stercus" qui désigne les excréments et
de Sterculius, le dieu romain des toilettes, en référence
à l'odeur désagréable dégagée par les inflorescences du Sterculia
foetida.
Origine : le genre comprend environ 200 espèces
d'arbres caducs ou persistants, originaires d'Asie (principalement
de Chine), d'Afrique, d'Amérique du Sud, en zones tropicales
ou subtropicales.
Habitat : le Firminia apprécie un emplacement exposé
au soleil, à l'abri du vent.
Rusticité : zone
9 (il supporte le froid jusqu'à -7°).
Taille maximale : 15 m.
Port : houppier en boule.
Tronc droit.
Écorce : verte, lisse, légèrement striée.
Feuilles très grandes (40 cm), lobées comme celles du
figuier (aux quelles elles ressemblent), lisses sur le dessus,
au revers plus clair et tomenteux. Long pétiole.
Fleurs : petites, au calice campanulé à 5 lobes, groupées
en panicules, de couleur jaune verdâtre. Elles poussent directement
sur les branches (le Firminia est une espèce "cauliflore"),
comme chez l'Arbre de Judée, encore que chez le Firminia, les
fleurs poussent perchées au bout des rameaux ce qui le fait
sortir du houppier. Elles apparaissent en juin, juillet suivant
le climat.
Le fruit est une gousse contenant quelques graines. Au
lieu de rester fermées jusqu'à la maturité, comme chez les légumineuses,
les gousses de Sterculéa s'ouvrent pour laisser les graines
mûrir à l'air libre, sans protection (comme chez les gymnospermes,
c'est à dire les conifères par exemple).
Utilisation : le Sterculia ou Firminia est utilisé
comme arbre d'ornement ou arbre d'ombrage, du fait de son feuillage
dense. Son bois léger et dur est recherché pour la confection
d'instruments de musique. Certaines espèces exsudent
une gomme (Sterculia setigera, originaire de l'Afrique
sub-saharienne, Sterculia tomentosa, originaire de l'Afrique
occidentale, Sterculia urens, originaire de l'Inde).
La gomme ou Karaya possède des propriétés hydrophiles
et hygroscopiques. Elle est utilisée dans la pharmacopée comme
excipient dans la formulation des médicaments pour traiter les
gastro-entérites, les problèmes de constipation et de transit
intestinal.