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Sterculiaou Arbre parasol, Parasol chinois, Firmiana simplex, Sterculia

arbre de la famille des Sterculiacées (Cacaoyer -Theobroma cacao-, Cola).

Étymologie : "arbre parasol" ou "parasol chinois" en raison de ses très grandes feuilles. Son nom Sterculia vient du latin "stercus" qui désigne les excréments et de Sterculius, le dieu romain des toilettes, en référence à l'odeur désagréable dégagée par les inflorescences du Sterculia foetida.

Origine : le genre comprend environ 200 espèces d'arbres caducs ou persistants, originaires d'Asie (principalement de Chine), d'Afrique, d'Amérique du Sud, en zones tropicales ou subtropicales.
Habitat : le Firminia apprécie un emplacement exposé au soleil, à l'abri du vent.
Rusticité : zone 9 (il supporte le froid jusqu'à -7°).
Taille maximale : 15 m.
Port : houppier en boule.
Tronc droit.
Écorce : verte, lisse, légèrement striée.
Feuilles très grandes (40 cm), lobées comme celles du figuier (aux quelles elles ressemblent), lisses sur le dessus, au revers plus clair et tomenteux. Long pétiole.
Fleurs : petites, au calice campanulé à 5 lobes, groupées en panicules, de couleur jaune verdâtre. Elles poussent directement sur les branches (le Firminia est une espèce "cauliflore"), comme chez l'Arbre de Judée, encore que chez le Firminia, les fleurs poussent perchées au bout des rameaux ce qui le fait sortir du houppier. Elles apparaissent en juin, juillet suivant le climat.
Le fruit est une gousse contenant quelques graines. Au lieu de rester fermées jusqu'à la maturité, comme chez les légumineuses, les gousses de Sterculéa s'ouvrent pour laisser les graines mûrir à l'air libre, sans protection (comme chez les gymnospermes, c'est à dire les conifères par exemple).
Utilisation : le Sterculia ou Firminia est utilisé comme arbre d'ornement ou arbre d'ombrage, du fait de son feuillage dense. Son bois léger et dur est recherché pour la confection d'instruments de musique. Certaines espèces exsudent une gomme (Sterculia setigera, originaire de l'Afrique sub-saharienne, Sterculia tomentosa, originaire de l'Afrique occidentale, Sterculia urens, originaire de l'Inde). La gomme ou Karaya possède des propriétés hydrophiles et hygroscopiques. Elle est utilisée dans la pharmacopée comme excipient dans la formulation des médicaments pour traiter les gastro-entérites, les problèmes de constipation et de transit intestinal.

 



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