Mélèze, Larix decidua

Conifère à feuilles caduques,
de la famille des Pinacées (Cèdre, Épicéa, Mélèze, Pin, Sapin, Tsuga)

Étymologie : du mot alpin "mel", miel. Son nom latin, Larix, vient de son nom gaulois. Origine : le Mélèze est originaire des Alpes (1200-2400 m d'altitude) et des Carpates. Habitat : forêts de montagne. Le Mélèze préfère un sol argileux. Ses racines vivent en symbiose avec des champignons qui fournissent des sels nutritifs et reçoivent des hydrates de carbone (idem : Hêtre, Noisetier). Les aiguilles du Mélèze améliorent le sol, facilitant l'introduction d'autres espèces, comme l'Épicéa. Durée de vie : 600 ans. Taille maximale : 40 m. Son tronc est droit et peut mesurer 1,5 m de diamètre. Système racinaire : le mélèze a des racines principales profondes et étendues, pour autant que le sol qui l'accueille soit lui aussi d'une bonne profondeur. Un Mélèze isolé a un système racinaire complètement développé qui lui sert d'ancrage. Écorce grise et brun rougeâtre, d'abord lisse, puis se fendant en plaques. Port : conique étroit. Les rameaux sont tombants, comme ceux de l'Épicéa. Le feuillage est peu dense.

Feuillage caduc (exception parmi les conifères). Les aiguilles sont groupées en bouquets de 20 à 40, sur des rameaux courts. Elles sont molles, vert clair, de 3 cm. On ne peut pas confondre le Mélèze avec le Cèdre du Liban car d'une part le rameau qui porte les aiguilles du Cèdre est plus court, d'autre part le port du cèdre est particulier (tabulaire).
Fleurs : les mâles, réunies en chatons ronds, sont jaunes, sessiles et pendantes, alors que les femelles, réunies en chatons solitaires, sont, au contraire, rouge vif et dressées.
Cônes bruns ovoïdes (3-4 cm). Ils ont des écailles fines et pointues qui protègent les graines brunes, luisantes et munies d'une aile. La distinction entre Mélèze et Cèdre est certaine avec les fruits (cône dressé de 8 cm du cèdre).
Utilisations : de tous les résineux, le mélèze est celui qui donne le bois le plus durable, le plus solide. Son bois, imputrescible, est exploité pour fabriquer des bateaux, des charpentes, des poteaux, des bardeaux de toiture, des traverses de chemin de fer.
Ses aiguilles produisent une substance qui se solidifie sous la forme de petits grains blanchâtres : c'est la "manne de Briançon" ou "térébenthine de Venise", qui est riche en w, un sure aux propriétés purgatives.
On rencontre peu de mélèze en ville, car il supporte mal la pollution.

Autres espèces : Mélèze d'Amérique, originaire de l'Ouest de l'Amérique du Nord, où il peut atteindre 60 m de hauteur. Il est exploité pour le bois de charpente. Les aiguilles sont triangulaires et pointues, et virent au doré en septembre.

Mélèze doré, Pseudolarix amabilis :
Origine : Chine.
Habitat : forêts mixtes de basse altitude dans son habitat d'origine. Arbre d'ornement en Europe.
Taille maximale : 15-25 m.
Feuillage caduc : aiguilles vert clair, souples, qui prennent de belles couleurs dorées à l'automne.
Cônes qui s'ouvrent à maturité pour disperser les graines, comme chez les Abies et les Cedrus.