Houx, Ilex aquifolium

Le genre Houx (Ilex) forme sa propre famille (les Aquifoliacées). Il se décline en 300 espèces.

Étymologie : du francique "hûliz" ; en breton "quelen". Ilex aquifolium, "à feuilles à dents aiguës".
Origine : Europe (Houx commun).
Habitat : essence d'ombre, qui préfère les atmosphères humides (où il côtoie les Hêtres). Il tolère les sols calcaires (plus fréquent sur substrat acide), ainsi que l'altitude.
Rusticité : zone 7 (il supporte le froid jusqu'à -17°).
Taille maximale : arbuste ou arbre de 10 m, parfois 25 m.
Croissance lente.
Durée de vie : 300 ans.
Écorce lisse gris argenté.
Feuillage persistant (les feuilles vivent 3 ans). Feuilles elliptiques, coriaces de 5-8 cm, à marge épineuse (caractéristique), de couleur vert foncé luisant.
Espèce dioïque. Fleurs petites, odorantes, en mai.
Fruits : drupes rouges caractéristiques, très toxiques pour l'homme. Elles sont resplendissantes en hiver (vers Noël). Les oiseaux les consomment et dispersent les graines.
Légendes et traditions : Dans la mythologie grecque, arbre de la Vie, parce qu'il mûrit en hiver, mais ses baies sont très toxiques (à cause de la théobromine).
Utilisation : le Houx se taille facilement en haie. Ses branches font des balais (pour "houspiller"). Son bois contient un principe amer, l'ilicine. Il est dur et peut être travaillé, tourné, etc. Enfin, les baies rouges, mûres en hiver, sont d'un bel effet comme décoration de Noël.
Danger : les fruits contiennent un alcaloïde puissant : la théobromine, dont l'effet est violemment purgatif (vomissements garantis).

Autres espèces :
Houx hybride, à feuilles au bord lisse.
Ilex aquifolium bacciflava, dont la feuille est identique à celle du Houx commun, mais le fruit se distingue par sa couleur jaune vif.
Houx d'Amérique, Ilex opaca dont les feuilles sont d'un vert moins foncé que chez le Houx commun, et moins galbée. Le fruit rouge est greffé sur un court pédoncule. Il existe de nombreux hybrides, dont les feuilles sont vert foncé sans épine, et à bord lisse.