Rhododendron

arbuste (rarement arbre) de la famille des Éricacées (Andromède, Arbousier, Bruyère)

Étymologie : du grec rhodon, "la rose", et dendron, "l'arbre", car c'est un arbre portant des fleurs imposantes et colorées, en bout de rameaux, comme les rosiers.
Origine : Europe. Il existe des espèces en Amérique et en Asie. L'une a été ramenée de l'Himalaya en 1820. Le Rhododendron ponticum est originaire du Caucase, d'où il a été introduit en 1703 par Tournefort. C'est le plus courant dans les jardins où il produit une superbe floraison au mois de mai, composée de gros bouquets de couleur, passant du lilas ou violet, parfois rose ou blanc et se panachant facilement. De nombreux cultivars ont été obtenus produisant des fleurs de toutes les couleurs (jaune,orange, rouge vif, etc..).
Habitat : espèce qui apprécie les sols acides (pH entre 4,2 et 6,8), siliceux, comme la terre de bruyère (espèce acidophile) et une atmosphère humide. Il préfère l'ombre, mais pas de n'importe quel arbre : pins et chênes lui conviennent, car ceux-ci développent des racines profondes et une terre de feuilles très acide ; il n'aime pas les bouleaux, marronniers, érables. Le rhododendron supporte l'altitude jusqu'à 3.000 m. Il se plaît en Bretagne où il atteint une taille d'arbre (5-8 m) et se reproduit naturellement (germination des graines). Il peut former des peuplements très denses appelés "rhodoraies".
Rusticité : zone 7 (la plupart des rhododendrons résistent au froid, jusqu'à -17°).
Taille maximale : arbuste de 2 m pour la plupart des espèces. Quelques unes atteignent 3-4 en Bretagne, et d'autres 30 m en Asie.
Durée de vie : 100 ans sous nos climats.
Feuillage persistant (dans la plupart des espèces) ; les feuilles persistent 2 à 3 années. Feuilles verticillées, effilées (10-15 cm), à bord lisse, face supérieure vert foncé, face inférieure pubescente, brun-rouille, marquée par la nervure centrale proéminente.
Fleurs terminales, groupées par 10-20, à pétales blancs, roses ou rouges. Elles éclosent en mai et produisent des haies multicolores, suivant les espèces (mauves, blanches, rouges, jaunes), qui enchantent les parcs et les jardins. Le miel butiné par les abeilles sur les fleurs de rhododendron peut être toxique, car la fleur contient une molécule toxique. Les soldats de Xénophon furent victimes, pendant la retraite des Dix-mille, pour avoir consommé du miel de rhododendron .
Fruit : capsule ligneuse brune.
Utilisation : arbuste décoratif de jardin, très réputé en raison de sa belle floraison printanière et des nombreuses variétés et cultivars qui permettent de varier les couleurs.
Danger: La molécule porteuse de la toxicité est l'andromédotoxine (diterpène tétracyclique). Le miel de rhododendron peut être toxique.

Conseils de plantation :

Les rhododendrons n'apprécient pas l'excès de soleil, ni le vent : un excès de soleil peut entraîner le jaunissement des feuilles avec l'apparition de petites taches brunes sur la partie du plant exposée au soleil. Le vent peut brûler la bordure des feuilles. Et le gel peut endommager les feuilles, qui virent au gris-brun.
Les gels hâtifs à l'automne ou ceux tardifs au printemps, lorsque le plant n'est pas au stade dormant, peuvent être néfastes et engendrer le fendillement de l'écorce. Les gelées hâtives peuvent aussi endommager les nouvelles pousses puis donner des feuilles déformées.
En Bretagne, sévit un insecte qui pond des ouefs dans les boutons floraux, la cicadelle. Les champignons qui se développent dans les cavités creusées par les larves font dépérir les fleurs. Il convient de traiter les rhododendrons de façon préventives, dans les régions où sévit cet insecte. En fin d'été, enrichissez en engrais les plantes de terre de bruyère défleuries (azalées, rhododendrons, camélias.), mais sans les arroser, afin de favoriser l'apparition de beaux boutons floraux pour l'année suivante.
Il est possible de reproduire les rhododendrons et autres plantes de terre de bruyère par marcottage.